Pour un Français fraîchement débarqué en Amérique du Nord, le choc peut être brutal : être invité à dîner… à 17h. Oui, certains Nord-Américains passent à table à l’heure du goûter. À 18h, les restaurants commencent déjà à se remplir. Et en soirée, dans certaines petites villes, la cuisine peut fermer beaucoup plus tôt qu’en Europe. On est loin des habitudes des Italiens ou des Espagnols, qui passent volontiers à table à 22h. Pourquoi les Nord-Américains dînent-ils si tôt ? C’est notre question bête de la semaine.

Une histoire d’immigration

Pour Krishnendu Ray, professeur à l’université de New York et spécialiste des cultures alimentaires, l’explication se trouve en partie dans l’histoire du peuplement américain.

« Je pense que cela tient beaucoup au poids démographique de certaines populations, explique-t-il. Une grande partie des Américains descend de populations venues d’Europe du Nord (Anglais, Écossais, Irlandais ou Allemands) qui ont traditionnellement l’habitude de dîner plus tôt que les Européens du Sud. » 

Dans ces cultures d’Europe du Nord, précise l’expert, l’horaire des repas était historiquement lié à la durée du jour et aux températures. « Les populations rurales et ouvrières avaient tendance à manger plus tôt, notamment pour économiser l’énergie et se lever tôt pour travailler », ajoute Krishnendu Ray.

Selon lui, ces habitudes se retrouvent aussi dans d’autres régions du monde marquées par ces migrations, comme les pays nordiques ou certaines anciennes colonies de peuplement anglo-saxon, comme l’Australie. 

La journée des Américains commence tôt 

En Amérique du Nord, le dîner reste souvent un moment plus rapide et pragmatique : on mange, puis chacun passe à autre chose – devoirs des enfants, sport, télévision ou préparation de la journée suivante.

Dans la culture française ou italienne, au contraire, le repas du soir est souvent un moment social central : on discute, on refait le monde, on enchaîne les plats. « La culture américaine reste fortement marquée par ces traditions culinaires issues du monde paysan et ouvrier, contrairement à l’Europe où les pratiques des élites aristocratiques, qui dînaient beaucoup plus tard, ont longtemps servi de modèle social », souligne le spécialiste. 

Cette différence de rythme se retrouve d’ailleurs tout au long de la journée. Aux États-Unis, beaucoup d’employés commencent leur travail vers 8h, parfois plus tôt. Les écoles ouvrent elles aussi tôt. Résultat : les familles se lèvent souvent dès 6h. Quand arrive le soir, la journée est déjà bien avancée. Il devient donc logique de dîner vers 18h ou 19h, et de se coucher relativement tôt. 

Mais les habitudes évoluent des deux côtés de l’Atlantique. Dans les grandes villes comme Toronto ou Montréal, les restaurants restent ouverts tard et les horaires se rapprochent davantage des habitudes européennes. Tandis qu’en France, certains se convertissent progressivement aux dîners plus précoces, pour des raisons de santé ou simplement pour profiter d’une soirée plus longue.

Moralité pour les Français expatriés : en Amérique du Nord, mieux vaut oublier ses réflexes européens. Ici, le dîner peut commencer à l’heure où, en France, on hésite encore entre un café et un goûter. Et arriver à 20h chez des amis américains ? C’est parfois prendre le risque d’arriver juste à temps… pour faire la vaisselle.