Vous remerciez la caissière, le chauffeur d’autobus ou un collègue, et on vous répond sans hésiter : « Bienvenue ! » Pour beaucoup de Français fraîchement arrivés au Québec, la surprise est immédiate. Chez nous, on aurait plutôt entendu « de rien » ou « je vous en prie ». D’où vient cette habitude, et est-elle bien française ?

Un calque de l’anglais

La réponse tient en une expression anglaise : « you are welcome ». Traduite mot à mot, elle donne « vous êtes bienvenu », puis, avec le temps, un simple « bienvenue » lancé après un remerciement. Selon l’Office québécois de la langue française (OQLF), c’est sous l’influence de l’anglais que cet emploi s’est installé au Québec.

L’organisme le range parmi les emplois déconseillés. Il rappelle aussi que cet usage est critiqué dans la majorité des ouvrages de référence consultés.

Ce que recommande l’OQLF

Pour répondre à un remerciement, l’Office propose trois formules classiques : « de rien », « je vous en prie » et « il n’y a pas de quoi ». Ce sont donc elles qu’on entendra plus volontiers dans un contexte soigné, à l’écrit comme à l’oral, et elles vous éviteront de passer pour quelqu’un qui parle « en anglais avec des mots français ».

Quand « bienvenue » reste tout à fait correct

Le mot n’est pas banni pour autant. L’adjectif « bienvenu » qualifie ce qui arrive à point nommé, comme une pluie après une longue période de sécheresse. Le nom, lui, désigne une personne ou une chose accueillie avec plaisir, et « bienvenue » sert à souhaiter une heureuse arrivée à quelqu’un : « Bienvenue chez nous ! », « Soyez la bienvenue dans l’équipe ». C’est seulement en réponse à « merci » que l’OQLF le déconseille.

Faut-il corriger ses voisins ?

Certainement pas. L’usage est répandu au Québec, y compris dans les commerces, et personne ne s’offusquera de l’entendre ni de le dire. Le mieux, pour un nouvel arrivant, est de comprendre le sens et le contexte : un « bienvenue » après un merci est une marque de politesse, simplement construite sur le modèle anglais. Vous pouvez continuer de répondre « de rien » ; on vous comprendra parfaitement, et on vous répondra sans doute… « bienvenue ».

Pour en savoir plus, la fiche de l’OQLF sur l’emploi de bienvenue détaille les usages reconnus et déconseillés.