Quand on écoute Bruno Lévêque, on a l’impression qu’il raconte une success story américaine comme on en a entendu d’autres. Enfant précoce devant un écran, fondateur d’une start-up devenue incontournable, expatrié entre Miami et San Francisco. Mais derrière cette trajectoire, il y a aussi eu une alerte brutale : un mini-AVC qui a bouleversé sa façon de travailler et de vivre.

« J’ai eu mon premier ordinateur à 5 ans », raconte l’entrepreneur français. Avec deux parents informaticiens, il baigne dans la tech très tôt. Adolescent, il s’amuse à créer des sites communautaires, puis un jeu de pronostics de Formule 1. Mais ce n’est pas seulement la technologie qui l’intéresse. « Ce que j’aimais, dit-il, c’était les gens qui se connectaient, qui discutaient. Le code n’était qu’un moyen. »

Ce goût du collectif, il l’applique en 2005 en lançant PrestaShop, une solution de e-commerce en open source. Faute de moyens financiers, il choisit la gratuité comme levier de diffusion. Et son pari paie puisque des centaines de milliers de commerçants adoptent l’outil. « L’open source permettait de rendre accessible quelque chose qui, sinon, coûtait très cher. On créait de la valeur pour des gens qui n’auraient jamais pu se lancer. »

Le rêve américain

Quelques années plus tard, Bruno et sa compagne s’installent à Miami. L’énergie de la ville les séduit, mais rapidement, il comprend que pour les partenariats stratégiques, tout se joue en Californie. Direction la Bay Area où les contrastes le frappent. « Les salaires étaient délirants. Impossible de tout délocaliser ici. On a choisi de garder une petite équipe locale et de maintenir la R&D en France », explique Bruno. Dans cet écosystème survolté, la règle est claire : rester humble. « Peu importe ce que tu as fait avant, dans la Valley tu es toujours remis à ta place. Il y a toujours quelqu’un qui va plus vite. »

C’est au moment où PrestaShop connaît sa plus forte croissance que le choc survient. Bruno subit un mini-AVC. « J’étais persuadé que je pouvais tout encaisser, et puis, d’un coup, tout s’est arrêté. » À l’hôpital, les médecins ne lui donnent pas de cause précise. Les séquelles sont là, surtout psychologiques : une anxiété sociale qui l’accompagnera plusieurs années. Cet épisode deviendra finalement une rupture. « Ça m’a obligé à ralentir. J’ai commencé à marcher tous les jours, à méditer. Et j’ai compris que ce n’était pas grave de ne pas lever 100 millions. »

Repartir autrement

Après PrestaShop, Bruno se tourne vers le mentorat, puis s’embarque dans une nouvelle aventure, une marketplace de cat-sitting, MeowTel. Tout part d’un e-mail à la créatrice de l’entreprise : Bruno remarque un bug dans l’application et propose son aide. Il en deviendra le co-fondateur quelques mois plus tard.

Le timing est particulier : la pandémie fait tout basculer, ce qui donne à Bruno et son associée le temps de mettre à plat le code et les fondations de l’entreprise. Puis le revenge travel post-Covid relance l’activité et l’entreprise décolle. « On a levé très peu, mais on est heureux. Les clients sont contents, les pet sitters aussi, et nous, on vit bien. C’est ça qui compte. » D’ailleurs, Bruno joint le geste à la parole, puisque lui aussi est cat-sitter.

« Ambitieux et humble, ce n’est pas incompatible »

S’il ne devait retenir qu’une leçon ? « On peut être ambitieux et rester humble. Les deux ne s’excluent pas. Et il faut aller voir ses clients, vraiment. Les dashboards, c’est bien, mais rien ne remplace une vraie discussion.»

Aujourd’hui, Bruno ne cherche plus à courir après les records. Sa victoire, il la formule autrement : « Mon vrai succès, c’est d’avoir appris à ralentir. »

🎧 Son histoire est à écouter dans French Expat, le podcast de celles et ceux qui vivent loin de chez eux.

French Expat est un podcast de French Morning qui raconte les parcours de vie des Français établis hors de France. Retrouvez-le sur toutes les plateformes d’écoute : Spotify, Apple Podcast, Deezer, Google Podcast, Podcast Addict, Amazon Music. Cet épisode est raconté, produit et réalisé par Anne-Fleur Andrle, habillé et mixé par Alice Krief.